Échelles de la mort Charquemont : via ferrata et rando

Les échelles de la mort désignent trois échelles d’acier fixées dans les falaises du Doubs, à Charquemont. Héritées des contrebandiers des XVIIIe et XIXe siècles, elles donnent aujourd’hui accès à une via ferrata de 500 mètres avec tyrolienne et à une boucle de randonnée dans les gorges franco-suisses. L’accès est libre, le site se découvre en une demi-journée depuis le parking du Refrain.

Trois échelles d’acier entre France et Suisse

Les échelles de la mort se dressent dans les gorges du Doubs, sur la commune de Charquemont (Bourgogne-Franche-Comté). Trois structures métalliques franchissent une barre rocheuse à flanc de falaise. D’abord en bois, elles ont été remplacées par des barreaux d’acier scellés dans la roche au XIXe siècle par les forgerons Louvet, de Maîche et de Charquemont.

Le site doit son nom à la contrebande franco-suisse qui a marqué cette vallée du Jura pendant deux siècles. Les bricottiers, contrebandiers locaux, empruntaient ce passage pour rapporter de Suisse des denrées de première nécessité : farine, sucre, café, tabac. Le trajet offrait le franchissement le plus rapide vers la frontière, à seulement 8 km.

Les gabelous, douaniers de l’époque, surveillaient les gorges en permanence. Pour leur échapper, les bricottiers dissimulaient les échelles dans la végétation et ne les sortaient qu’au moment du passage. Plusieurs chutes mortelles ont donné son nom sinistre au site, parfois surnommé la vallée de la mort par les habitants.

Le Département du Doubs a classé les échelles parmi les sites protégés. Une exposition permanente, près du parking de l’usine du Refrain, retrace cette histoire de contrebande avec panneaux et photographies d’époque. La chapelle-abri, visible sur le parcours, témoigne du quotidien des contrebandiers.

La via ferrata des échelles de la mort : 500 mètres au-dessus des gorges

La via ferrata de Charquemont longe les falaises sur 500 mètres, avec une centaine de mètres de dénivelé entre le départ et l’arrivée. Le terme désigne un itinéraire aménagé sur paroi, équipé de câbles, échelons et passerelles métalliques. Le parcours demande 2 à 3 heures selon le rythme.

Le tracé combine cinq types d’obstacles : échelles et filets, passerelles, ponts de singe ou népalais, surplombs, et une tyrolienne finale de 60 mètres. Les ponts népalais, faits de câbles tendus au-dessus du vide, signent les passages les plus aériens. Plusieurs échappatoires permettent de quitter l’itinéraire en cours de route.

Concrètement, le parcours reste accessible à toute personne en bonne condition physique. La cotation reflète le caractère aérien du tracé, pas sa technicité pure. Les enfants accompagnés y accèdent à partir d’environ 1,50 m, soit une douzaine d’années.

La tyrolienne de 60 mètres

La tyrolienne clôt le parcours par un survol des gorges du Doubs sur 60 mètres. Une poulie speed ou tandem reste indispensable : sans elle, le passage est infranchissable. Prévoir ce matériel avant de démarrer. Un contournement existe pour qui préfère éviter ce dernier obstacle.

Équipement et tarifs de la via ferrata

L’accès à la via ferrata des échelles de la mort est gratuit toute l’année. Seule la location du matériel de sécurité représente un coût. Le point de La Combe-Saint-Pierre, à Charquemont, propose un kit complet (baudrier, longes, casque, poulie) pour environ 15 euros par personne. Il ouvre d’avril à octobre, à partir de l’après-midi. Hors saison, un loueur au Russey assure le même service.

Le matériel à prévoir pour parcourir la via ferrata en autonomie :

• Baudrier d’escalade avec longes de via ferrata à absorbeur d’énergie
• Casque d’escalade
• Poulie speed ou tandem pour la tyrolienne
• Gants de via ferrata, fortement conseillés
• Chaussures de randonnée à semelle rigide
• Sac à dos léger avec eau (1,5 L minimum)

Le site reste praticable toute l’année. La roche devient glissante par temps humide : mieux vaut viser une journée sèche. Souscrire une assurance voyage couvrant les activités sportives reste vivement recommandé pour ce type de parcours aérien.

Randonnée des échelles de la mort : la boucle depuis le Refrain

La randonnée des échelles de la mort offre une alternative à la via ferrata pour les marcheurs. La boucle balisée couvre 8 km au départ du parking de l’usine du Refrain. Comptez 2h30 à 3h de marche, pour une centaine de mètres de dénivelé positif.

Le sentier passe par les trois échelles métalliques. La montée prend 20 à 30 minutes. Règle de sécurité : deux personnes maximum par échelle, priorité à la descente. Au sommet, le panorama plonge sur les gorges du Doubs et la frontière suisse.

La boucle complète passe par le Bois de la Biche et rejoint le parking par un sentier forestier. Un tronçon longe le Doubs en fond de vallée, face à la Suisse, sans difficulté technique hors du passage des échelles. Une variante plus longue, d’environ 14 km, relie le belvédère de la Cendrée à celui des Vieilles Femelles via le hameau de Crampoulotte, pour des panoramas plus larges.

Le trail des échelles de la mort

Chaque automne, le trail des échelles de la mort rassemble des coureurs sur ces sentiers. La manifestation propose plusieurs distances, de la dizaine à la trentaine de kilomètres, avec des courses enfants. Les parcours empruntent les gorges du Doubs et les chemins forestiers du Haut-Doubs, entre Charquemont et les communes voisines. Vérifier la date et les inscriptions auprès de l’organisation l’année du séjour.

Accès et stationnement au parking du Refrain

Depuis Charquemont, suivre la direction de la frontière suisse sur environ 8 km. Traverser le village de Fournet-Blancheroche, puis emprunter la route sinueuse qui descend jusqu’à l’usine hydroélectrique du Refrain.

Le parking est gratuit et accueille une trentaine de véhicules. La route d’accès reste impraticable en camping-car : les derniers kilomètres sont étroits, avec des virages serrés et peu de possibilités de croisement. Depuis Besançon, compter environ 1h15 de route. Depuis La Chaux-de-Fonds, en Suisse, 30 minutes suffisent par le poste-frontière de Biaufond.

Le départ de la via ferrata et de la randonnée se trouve à 5 à 10 minutes de marche du parking, fléché dès la sortie du stationnement. Prévoir un itinéraire de repli en cas de météo défavorable : la vallée offre peu d’abris. Les amateurs de parcours à étapes trouveront des repères d’organisation dans le guide du voyage avec escales.

Conseils de sécurité sur le site

Le caractère aérien des échelles de la mort impose quelques règles simples, valables pour la via ferrata comme pour la randonnée. La roche calcaire devient particulièrement glissante après la pluie, et les abords des falaises ne pardonnent pas l’imprudence.

• Vérifier la météo : renoncer en cas de pluie, d’orage annoncé ou de sol détrempé
• Tester son matériel : sur la via ferrata, contrôler longes, mousquetons et poulie avant de s’engager
• Respecter le sens de passage : sur les échelles, priorité à la descente, deux personnes maximum par structure
• Encadrer les enfants : les tenir à distance des bords sur la partie randonnée, qui longe des à-pics

En cas de doute sur ses capacités ou son équipement, faire appel à un guide local reste la meilleure option pour découvrir la via ferrata en sécurité. Les professionnels du secteur encadrent régulièrement des groupes débutants sur ce parcours réputé, en fournissant le matériel et en adaptant le rythme.

Les sites à découvrir autour de Charquemont

La vallée du Doubs concentre plusieurs sites remarquables à moins de 30 minutes :

• Cirque de Consolation : à 25 km, site naturel classé avec source vauclusienne et falaises de 350 mètres. Boucle facile de 2 heures.
• Barrage du Refrain : visible depuis le parking, cette usine hydroélectrique du début du XXe siècle exploite une chute sur le Doubs.
• Saut du Doubs : cascade de 27 mètres à Villers-le-Lac, accessible en bateau depuis le lac de Chaillexon.
• Lac de Biaufond : en contrebas des échelles, ce plan d’eau marque la frontière franco-suisse.

Le tunnel des Échelles en Savoie partage ce goût des passages vertigineux taillés dans la roche, dans un tout autre massif. Les amateurs de gorges encaissées et de grands espaces retrouveront cette atmosphère lors d’un road trip en Écosse, dans les Highlands.

Charquemont se prête à un séjour de 2 à 3 jours. Combiner la via ferrata, la boucle de randonnée et une journée au cirque de Consolation compose un programme complet. Les hébergements les plus proches, à Charquemont et au Russey, se situent entre 50 et 90 euros la nuit en gîte ou chambre d’hôtes.

Prochaine étape

Vérifier la météo sur les trois jours à venir, réserver le matériel de via ferrata à La Combe-Saint-Pierre et télécharger le tracé de la boucle de 8 km. Pour une première découverte sans équipement, commencer par la randonnée le matin, puis revenir un autre jour pour la via ferrata et sa tyrolienne, par temps sec.