Les échelles de la mort à Charquemont : via ferrata, randonnée et contrebande
Les échelles de la mort désignent trois échelles d’acier fixées dans les falaises du Doubs, à Charquemont. Créées par des contrebandiers aux XVIIIe et XIXe siècles, elles offrent aujourd’hui un site de randonnée et une via ferrata de 500 mètres avec tyrolienne. Le parcours domine les gorges franco-suisses depuis 600 mètres d’altitude.
Trois échelles d’acier entre France et Suisse
Les échelles de la mort se dressent dans les gorges du Doubs, sur la commune de Charquemont (Doubs, Bourgogne-Franche-Comté). Trois structures métalliques permettent de franchir une barre rocheuse à flanc de falaise. Autrefois en bois, elles ont été remplacées par des barreaux d’acier scellés dans la roche au XIXe siècle par les forgerons Louvet, de Maîche et de Charquemont.
Le site tire son nom de la contrebande franco-suisse qui a marqué cette vallée du Jura pendant deux siècles. Les bricottiers, ces contrebandiers locaux, empruntaient ce passage pour rapporter de Suisse des denrées de première nécessité : farine, sucre, café, tabac. Ce trajet représentait le point de franchissement le plus rapide vers la frontière, à seulement 8 km.
Les gabelous (douaniers de l’époque) surveillaient les gorges en permanence. Pour échapper aux contrôles, les bricottiers dissimulaient les échelles dans la végétation et ne les sortaient qu’au moment du passage. Plusieurs accidents mortels ont donné son nom sinistre au site, parfois surnommé la “vallée de la mort” par les habitants.
Le Département du Doubs a inscrit les échelles de la mort au registre des sites protégés (sites inscrits DREAL). Une exposition permanente, installée près du parking de l’usine du Refrain, retrace cette histoire de contrebande avec panneaux explicatifs et photographies d’époque. La chapelle-abri, visible sur le parcours, témoigne du quotidien des bricottiers.
La via ferrata des échelles de la mort : 500 mètres au-dessus des gorges
La via ferrata des échelles de la mort longe les falaises sur 500 mètres, avec un dénivelé de 100 mètres entre le départ (600 m d’altitude) et l’arrivée (700 m). Le terme “via ferrata” désigne un itinéraire aménagé sur paroi rocheuse, équipé de câbles, échelons et passerelles métalliques. Le parcours prend entre 2 et 3 heures selon le rythme.
| Caractéristique | Détail |
|---|---|
| Longueur | 500 mètres |
| Dénivelé | 100 mètres (600 m vers 700 m) |
| Durée totale | 2 h 30 à 3 h (approche + parcours + retour) |
| Cotation | AD à D (assez difficile à difficile) |
| Approche | 10 minutes depuis le parking |
| Retour | 15 minutes par sentier forestier |
Le tracé combine cinq types d’obstacles : 5 échelles et filets, 2 passerelles, 4 ponts de singe ou népalais, et une tyrolienne finale de 60 mètres. Les ponts népalais, constitués de câbles tendus au-dessus du vide, représentent les passages les plus aériens du parcours. Trois échappatoires permettent de quitter l’itinéraire en cours de route.
Concrètement, le parcours reste accessible à toute personne en bonne condition physique. La cotation AD (assez difficile) reflète le caractère aérien du tracé, pas sa technicité. Les enfants accompagnés y accèdent dès 1,50 m de taille, soit environ 12 ans.
La tyrolienne de 60 mètres
La tyrolienne termine le parcours par un survol des gorges du Doubs sur 60 mètres. Une poulie de type speed ou tandem (la Petzl Trac est recommandée par les pratiquants) reste indispensable pour ce passage. Sans poulie, la tyrolienne est infranchissable : prévoir ce matériel avant de démarrer. Un contournement existe pour ceux qui préfèrent éviter ce dernier obstacle.
Équipement et tarifs de la via ferrata de Charquemont
L’accès à la via ferrata de Charquemont est gratuit toute l’année. Seule la location du matériel de sécurité représente un coût. Le point de location de La Combe-Saint-Pierre, à Charquemont, propose un kit complet (baudrier, longes, casque, poulie) pour environ 15 euros par personne.
Ce point de location ouvre d’avril à octobre, à partir de 13 h 30. Autre option : retirer le matériel la veille pour un départ matinal. Hors saison, le loueur Runnicycles au Russey propose le même service.
Voici le matériel à prévoir pour parcourir la via ferrata en autonomie :
- Baudrier d’escalade avec longes de via ferrata (absorbeur d’énergie obligatoire)
- Casque d’escalade
- Poulie speed ou tandem pour la tyrolienne
- Gants de via ferrata (fortement conseillés)
- Chaussures de randonnée à semelle rigide
- Sac à dos léger avec eau (1,5 L minimum)
Le site reste praticable toute l’année depuis la réduction du périmètre de protection du faucon pèlerin en 2010. Attention : la roche devient glissante par temps humide. Mieux vaut choisir une journée sèche. Souscrire une assurance voyage couvrant les activités sportives reste vivement recommandé pour ce type de parcours.
Randonnée des échelles de la mort : la boucle depuis le Refrain
La randonnée des échelles de la mort propose une alternative à la via ferrata pour les marcheurs. La boucle balisée en jaune et bleu couvre 8 km au départ du parking de l’usine du Refrain. Comptez 2 h 30 à 3 h de marche, avec un dénivelé positif de 100 mètres.
Le sentier passe par les trois échelles métalliques. La montée prend 20 à 30 minutes. Règle de sécurité sur les échelles : 2 personnes maximum par échelle, priorité à ceux qui descendent. Le panorama au sommet offre une vue plongeante sur les gorges du Doubs et la frontière suisse.
| Critère | Via ferrata | Randonnée (boucle) |
|---|---|---|
| Distance | 500 m | 8 km |
| Durée | 2 h à 3 h | 2 h 30 à 3 h |
| Dénivelé | 100 m | 100 m |
| Équipement spécifique | Baudrier, longes, poulie | Chaussures de randonnée |
| Coût | Gratuit (location : ~15 €) | Gratuit |
| Âge minimum conseillé | 12 ans | 8 ans |
La boucle complète passe par le Bois de la Biche et rejoint le parking par un sentier forestier. Un tronçon longe le Doubs en fond de vallée, face à la Suisse. Le sentier ne présente pas de difficulté technique en dehors du passage des échelles.
Sur le terrain, une variante plus longue (14 km, 550 m de dénivelé) relie le belvédère de la Cendrée à celui des Vieilles Femelles via le hameau de Crampoulotte. Ce tracé offre des panoramas plus larges sur les gorges et passe par le pont de l’Ulysse, un passage au-dessus d’une cascade.
Le trail des échelles de la mort
Chaque année en septembre, le trail des échelles de la mort attire les coureurs sur ces sentiers. L’édition 2026, programmée le 12 septembre, propose trois distances : 11 km (350 m D+), 21 km (800 m D+) et 33 km (1 100 m D+). Des courses enfants complètent le programme. Les parcours empruntent les gorges du Doubs et les chemins forestiers du Haut-Doubs, entre Charquemont et Damprichard.
Accès et stationnement au parking du Refrain
Depuis Charquemont, prendre la direction de la frontière suisse (La Chaux-de-Fonds) sur environ 8 km. Traverser le village de Fournet-Blancheroche, puis emprunter la petite route sinueuse qui descend jusqu’à l’usine hydroélectrique du Refrain.
Le parking est gratuit et accueille une trentaine de véhicules. La route d’accès reste impraticable en camping-car. Les derniers kilomètres sont étroits, avec des virages serrés et aucune possibilité de croisement sur certains tronçons.
Depuis Besançon, compter environ 1 h 15 de route (70 km par la D464). Depuis La Chaux-de-Fonds (Suisse), 30 minutes suffisent par le poste-frontière de Biaufond. Coordonnées GPS du parking : 47.1864°N, 6.87297°E.
Le départ de la via ferrata et de la randonnée se situe à 5 à 10 minutes de marche du parking. Le sentier est fléché dès la sortie du stationnement. Prévoir un itinéraire de repli en cas de météo défavorable : la vallée offre peu d’abris sur le parcours. Les amateurs d’itinéraires à étapes trouveront des conseils pour organiser ce type de séjour dans le guide du voyage avec escales.
Les sites à découvrir autour de Charquemont
La vallée du Doubs concentre plusieurs sites remarquables à moins de 30 minutes des échelles de la mort dans le Jura :
- Cirque de Consolation : à 25 km, ce site naturel classé abrite une source vauclusienne, une chapelle du XIXe siècle et des falaises de 350 mètres. Randonnée facile de 2 h en boucle.
- Barrage du Refrain : visible depuis le parking, cette usine hydroélectrique construite en 1908 exploite une chute de 71 mètres sur le Doubs.
- Saut du Doubs : cascade de 27 mètres à Villers-le-Lac, accessible en bateau-mouche depuis le lac de Chaillexon (30 minutes de navigation).
- Lac de Biaufond : situé en contrebas des échelles, ce plan d’eau marque la frontière entre la France et la Suisse.
Le tunnel des Échelles en Savoie partage le même goût pour les passages vertigineux taillés dans la roche. Les amateurs de grands espaces sauvages retrouveront cette atmosphère de gorges encaissées lors d’un road trip en Écosse, dans les Highlands.
Charquemont se prête à un séjour de 2 à 3 jours. Combiner la via ferrata, la boucle de randonnée et une journée au cirque de Consolation compose un programme complet. Les hébergements les plus proches se trouvent à Charquemont et au Russey, entre 50 et 90 euros la nuit en gîte ou chambre d’hôtes.
Prochaine étape : vérifier la météo sur les 3 jours à venir, réserver le matériel de via ferrata à La Combe-Saint-Pierre et télécharger le tracé GPX de la boucle de 8 km sur Visorando.
